肖似之人
沈苒认定肖氏心有不甘, 定会再找大房麻烦, 这才想要静候良机。
谁料到, 没隔几日, 大房那边就听闻了肖氏要将沈苒嫁给马老爷的事情。沈大夫人立刻请了国公爷出面, 将肖氏教训了一顿, 说就算是分了家, 沈苒还是姓沈。将沈家的女儿嫁给那姓马的，真是丢人现眼。
肖氏闻言，气得发抖。
只可惜, 虽然两家分了家，可沈辛殊还不肯轻易对安国公府的荣华放手，叮嘱了肖氏务必要对国公孝顺。国公爷好不容易从病中刚愈, 这就发了怒, 沈辛殊又如何敢与国公背着干？立刻掌掴了一记肖氏，让她不要丢脸。
肖氏委委屈屈的, 只好与那马家人不再往来。
得知此事, 沈苒松了一口气。
她知道是沈兰池母女不忍看着她嫁给马老爷, 这才出手帮助；她有心去大房感谢沈兰池, 却苦于肖氏根本不让她出门。好不容易, 她才等到了见沈兰池的时机——年关这一夜，沈辛殊带着一家子前往宫中赴宴。
最近的沈辛殊脾气阴沉难测, 总是莫名暴怒。肖氏虽不愿带庶女同行，可沈辛殊打定了主意, 要依照国公的嘱咐, 好好替沈苒相看人家，以是，肖氏不得不带着沈苒一道去，好让各家夫人看一眼沈苒生的什么模样。
临出门前，肖氏没好气地对沈苒叮嘱个不停。
“不要低着头，把你那股小家子气收起来，莫要丢了老爷的脸面。你这身衣服，就当是问桐儿借的；若是要有分毫的损坏，你就等着吧！”肖氏说毕，不解气道，“那大房的季文秀母女真是闲，还管起你这小庶女的事来！”
沈苒不说话，只垂着头，心却道：若不是她多年有意讨好沈兰池，哪能换来今日？早被肖氏嫁出去了。
说话间，肖氏便听见了一声“娘”，原是沈桐映来了。肖氏一抬头，见着门前立着女儿——沈桐映端端庄庄地站着，眉目如画。面颊上施了厚厚脂粉，勉强挡住了一道狰狞伤疤。站远一看，仍旧是个惊艳四方的丽人。
只是，她的表情颇有几分漠然，到底少了几分从前的活力，让肖氏好不心疼。
沈桐映破相后，好一阵时日都闭门不出，至今都不曾参加过任何小姐妹间的宴会游乐，只闷在房里，一门心思地等着嫁给太子。
“桐儿，你这模样好极了，太子定会怜惜你。”肖氏牵了沈桐映的手，道，“那太子殿下不愿退婚，仍旧一心一意要娶你过门，可见对你爱重之深。来日你定要好好待太子殿下，与他夫妻同心。”
沈桐映想到陆兆业从前对自己避之不及的态度，嘴角扯出一道冷笑，漠然地点了点头。
二房一家子各自上了马车，前往宫中。
这年关乃是一年之中最重要的时候，宫中张灯结彩、一片华美瑰丽。群臣百官、命妇千金，皆齐聚一堂。乾福宫内，满殿绫罗粉黛，一宫翡翠明珠。
沈苒跟在嫡母身后，安静地走着。
沈辛殊携着妻儿，到了安国公沈瑞面前，给父亲行礼。沈瑞却不买账，冷嗤一声，道：“险些又干了丢脸的事儿，这是到我面前请罪来了？”
沈辛殊近来本就暴躁，此刻听闻父亲训斥，他脖上青筋一粗，拳头登时就握紧了。肖氏一见，急急忙拽住沈辛殊的手，道：“老爷，这可是在宫中。要是与国公爷吵了起来，让旁人看到了，那该如何是好？”
沈庭康亦紧紧扣住了父亲的手，不让他胡闹。
好不容易，沈辛殊才冷静了下来。
沈苒立在最后头，趁着无人瞧她，一双眼四下机敏地扫着。她看到沈兰池正规矩地坐在母亲身旁，便小步上前，向沈兰池道了谢。
“谢过兰姐姐、大夫人伸手相助。”
“不算什么事儿。”沈大夫人柔和道，“你本也是沈家的女儿，总不能让肖氏丢了整个沈家的脸面。就算是分了家，多多少少还是要看顾一把。”
沈苒乖巧地应了声“是”。
沈苒再抬起头来，却瞧见不远处正有人望着沈兰池。
沈兰池生的貌美，这等爱慕目光本就极为常见。只是这人的身份，却非同一般——
那男子面貌生的青涩，与身旁的同龄兄弟相比，便如一个初成少年似的。一袭月白锦衣，玉冠朱带，正是山阴王的次子，陆敬桦。
山阴王不比其他王爷，既无一方封地，也无太大权势；便如一株墙头草似的，今日与沈家交好，明日与柳家同游，四处逢迎，倒也混得如鱼得水。山阴王的长子陆敬松在京外领了个闲职，次子陆敬桦则最得山阴王爱重，留在京中，坐享富贵，终日与陆麒阳等纨绔贵介一同四处游荡。
陆敬桦对沈兰池心存爱慕，这也是人之常理。沈兰池素有“京城明珠”的美名，男子不心生喜爱，那才是奇怪。
沈苒打量了陆敬桦一眼，便跟随着嫡母向自家的席位走去。路过河间王一家身旁时，恰好见得那镇南王的世子陆麒阳过来与陆敬桦说话。
“敬桦，我给你引荐个人，姓吴，是个可塑之才。等一会儿喝完了酒，你到小园子那头去……”
沈苒垂着眼，头也不回地走过去了。
楚帝携着陆子响入殿落座，宫宴很快开了席。今日楚帝心情大好，一直与柳贵妃说说笑笑，陆子响也不时凑个热闹。独留沈皇后在旁，摆着端庄的架子，一个人喝酒吃菜。
宫宴方开不久，楚帝便放下了酒盏，道：“今日本就是个大好日子，趁着大伙儿都在，朕也说一桩喜庆事，让大家热闹热闹。季家的二小姐，贞静嘉懿，才德兼备，品貌俱佳。朕已与季爱卿说好了，要与他做亲家，将季二小姐许配给响儿为妻。”
群臣闻言，纷纷道贺。
季飞霞亦绯红了面孔，于姐妹之中羞怯地低下了头，只敢拿眼角偷偷瞄别人。待目光不小心与陆子响带笑的温暖眸光碰上，她的面颊便愈发滚烫了，指尖小心翼翼地攥着衣角。
宴席过半，依照楚京习俗，群臣纷纷散开，各自饮酒作乐、互相攀谈。陆敬桦想到方才陆麒阳叮嘱，便起了身，朝殿外走去。
前些日子，他才对麒阳哥说过，不想再做个浑浑噩噩、游手好闲之人，想要如二殿下那般，悄悄收罗一些能人贤士在门下。未料到，今日，麒阳哥就为他引荐来了一个人。
也不知道，那吴姓的少爷有什么才能？
殿外风大，吹得陆敬桦衣袖皆鼓。他走到小花园中，却见得月下雪中，已有一名男子等着了。见陆敬桦来了，那男子便抱拳一礼，道：“草民吴修定，见过大人。”
吴修定身无官职，尚在读书，确实该称“草民”。
陆敬桦笑道：“虽说我是‘大人’，可我到底与你一样，也不过是一介白身。”一会儿，他依照陆麒阳叮嘱，考察了吴修定一番政国之道，见吴修定对答如流、言语玄妙，有些话甚至令自己这半个草包都不甚理解；一时间，陆敬桦如获至宝，极是欣喜。
“这样有趣的人，麒阳哥竟舍得将你送给我。”陆敬桦击掌而笑，道。
他与吴修定又交谈一番，这才让吴修定回去了。待陆敬桦要走时，却见得身后的假山下露出了一片杏色衣角。他蹙眉，道：“那边是谁？出来吧，我看见了。”
那假山后慢慢移出了一名女子，却是沈苒。
陆敬桦只望了她一眼，便有些怔住了——虽说眼前女子的相貌比之沈兰池相差甚多，远远不如；可那眉目间的风流昳丽，却近乎如出一辙。若是她侧过头去，只余半道背影，那便几乎与他魂牵梦绕的那人出落得一般模样了。
陆敬桦微晃了下身子，稳下神来，道：“我记得你，你是沈家的庶女，沈苒。”
沈苒愣住，未料到他竟知道自己的名字，便咬唇道：“正是……正是苒儿。”
陆敬桦别过头去，低声道：“你来此处做甚？”
“我不过是无意闯到此地，无心打扰，更是什么都没有看见。”沈苒低声道。
她说话的嗓音，亦有着那人的浓丽婉转。陆敬桦听了，忍不住蹙眉，道：“你从前本不是这副模样，你何必学你姐姐的做派？她是她，你是你，做他人的影子，又有什么意义？”
沈苒怔了一下，故作不解，问道：“大人何出此言？”
陆敬桦摇了摇头，道：“你以为我从前不曾见过你，所以才敢来诓骗我。我知道你在你姐姐面前，本是一副唯唯诺诺、柔弱可怜的模样，几时这么大胆过？”
顿了顿，陆敬桦又道：“有心向上爬乃是常事，可你不该学着你姐姐的模样来接近我。我确实是对你姐姐有些心思，但若因这份心思接纳了你，那便是愚不可及了。”
沈苒听了，终于敛去了眸中那副风流情态，低声道：“是我冒犯大人了。”
“你一介庶女之身，就算我有心求娶，你至多也只能做个妾。好人家的女子，哪有上赶着做妾的？”陆敬桦见她为显身量，冬日只穿薄衣，冻得发抖，心底不由有些怒其不争，声音也微带严厉，“何必作践自己！”
他说罢，沈苒却一直低着头，不曾答话。正当陆敬桦心底奇怪之时，沈苒终于抬了头，眼眶微微泛红，声音里绞着微颤的哭腔，说道：“想要出人头地，想要做个不任旁人辱没的人上人，又有何错？！”
若说从前的她只是装着柔弱可怜，这时的她已没有心思再假装了。她只觉得陆敬桦把自己的一层皮都揭去了，心底竟然涌出一股屈辱来。登时间，沈让忘记了如何攀上陆敬桦的打算，背过身去，匆匆地跑了。
***
宴席上的沈兰池与母亲说过几句话后，便去与相熟的贵女攀谈。陆知宁几个扯着她聊天，说是开了春永淳就要出嫁，必须得趁着今时好好畅聊一番。季飞霞如今也算是订了亲，提到永淳出嫁之事，也深有同感，直说“出嫁之后便不能如做姑娘时一般轻松自在了”。
沈兰池与永淳正说着那般伽罗国的事，忽的察觉到有人正看着自己。仔细一瞧，原来是陆子响。
沈兰池懵了一下，赶紧往后藏——季飞霞还在这里，陆子响也敢这样直截了当地看着他，真是脑壳有包！
但是那陆子响竟丝毫不知收敛，仗着季飞霞低头羞怯不语，他竟朝沈兰池遥遥举起了酒杯。沈兰池可不敢回敬，提着裙摆便朝游廊那头走去，以躲避二殿下的目光。
陆子响见她走了，也想追上去。刚起身，却被一人按住了手。陆子响侧头一看，却是柳家的大公子，柳愈。
面带病色的瘦弱青年坐在席上，眉目低垂，打量着面前酒盏，淡声道：“殿下，女色祸人。那沈家姑娘，尤是一桩祸害。”
陆子响笑着点了下头，作势拂了下衣袖，又坐下了。
***
沈兰池出了殿宇，到了游廊上，终于松了一口气。丫鬟绿竹匆匆追出来，给她披上了轻裘大衣，口中道：“小姐怎么走的这么突然？外头冷，还是回去暖暖身子吧。”
“你没瞧见那陆子响都要用眼睛把我身上挖出两个洞来了？”沈兰池搓了搓手掌，朝掌心呵了一口暖气。顿了顿，她道，“你去把镇南王世子请来，就说我在这儿等他……等他，幽会！”
绿竹早就知道自家小姐心仪世子，有些不安，道：“若是叫人瞧见了，那该如何是好呀？”
“那岂不是更好？”沈兰池一点儿都不在乎，“虽然我现在不能嫁给他，但能让满京城人都知道这男人是我的，那也好。”
绿竹被震了一下，只得乖乖回去请陆麒阳了。
没一会儿，年轻的世子爷便带着轻淡的酒气出来了。
一闻到他身上的酒味，沈兰池就想到他生辰那天，她喝醉了酒的事儿。不等陆麒阳走到自己身旁，她就伸臂，用手指戳了戳陆麒阳的胸膛，道：“你又喝了酒？你喝醉了吗？”
陆麒阳拽着袖口，嚷道：“小爷可是千杯不醉，你也太小瞧你家爷了。反倒是你，那天怎么喝了几口，就醉成那副模样了？”
“我真的醉的那么厉害？”沈兰池惊奇道，“我喝醉了，都会做些什么？”
“你不记得了？”陆麒阳愣了一下，试探道，“一点儿都不记得了？”
沈兰池摇头，道：“一点儿都不记得了。只记得，你偷亲了我一下。”
不知怎的，陆麒阳显出一股悻悻的神色来，好似极是失望。沈兰池见了，好奇追问道：“那天的我可是做了什么事儿、说了什么话？竟叫你露出这般神情来。”
“你啊，”陆麒阳叹口气，一副无奈样子，道，“喝醉了酒便直往我身上蹭，还说些什么‘此生非陆麒阳不嫁’、‘爱极了世子爷’、‘要是敢不娶就杀人’之类嚣张的话，拖也拖不走，按也安不住，可折腾人了。最后，还是我把你背回家去的。”
沈兰池听了，微微窘迫。
这都是什么话啊……
什么“此生非陆麒阳不嫁”……
可这也确实像是她会说的话，也都是她心底的念头。只不过，那天的她借着酒意说出来了罢了。
沈兰池侧过脸去，故作不屑，懒散道：“能背本姑娘回家，那是你的荣幸。再说了，我想嫁给你，又有什么错？只不过现在仍是‘匈奴未灭、何以为家’的状况，本姑娘还有事儿要做呢。”
“一介小女子，装什么霍去病？”陆麒阳来搂她的腰，调笑道，“别玷污了人家霍大将军的威名。”
陆麒阳的手刚搂到她的腰，便听到游廊外传来积雪被踩碎的声音。两人齐齐抬头一看，却看到外头站了个眼熟的人——
陆兆业立在雪中，一袭玄衣。那张从前总是布满淡淡疏冷的面孔上，此刻挂着一分惊愕。
他目光微动，视线紧锁在陆麒阳扣在沈兰池腰间的那只手上。半晌后，他眼里腾起一股怒意来，口中冷冰冰道：“镇南王世子，你这是在做什么？沈家小姐与你非亲非故，你竟轻薄于她？”
说罢，他长眉紧结，身子已是止不住地前倾，上来就要扯陆麒阳的手。
他无法忍受这等事。
那沈兰池是他在父皇面前求也求不来的人，陆麒阳一介纨绔，如何配的上？
就算是青梅竹马，就算是从小一块长大，那又如何？配不上，那便是配不上。
沈兰池见陆兆业靠近，便纵身横到了二人中间，漫声道：“太子殿下，我与旁人拉拉扯扯，那也与太子殿下无关吧？太子殿下至多去陛下面前告发一句，又何必到我面前来充正人君子？”
见沈兰池维护陆麒阳，陆兆业只觉得呼吸一凛，冬日的冰寒都涌入了五脏六腑。
“你在孤面前，为镇南王世子说话，可考虑过后果？”他压抑住眉目间涌动的冷意，死死地盯着沈兰池，紧扣的手指几乎要刺入掌心软肉间。
沈兰池见他神情阴鸷，也没了先前笑容。她冷笑一声，道：“太子殿下，你在这里为我出头，可考虑过我桐姐姐？她是日后要嫁给你的人，你却要在这儿与我纠葛不清，也不怕丢了皇家脸面？”
沈兰池的字字句句，都如一把剑，刺在了陆兆业的心上。
想到过去发生的一幕幕，陆兆业心底怒意涌动。
本不该是这样的！
沈兰池本该是她的妻才对！
陆兆业看着她身后的陆麒阳，心底冷意愈甚，口中冷然道：“镇南王世子，你最好不要对沈兰池有非分之想，她并非是你高攀的起的人。废人就合该有个废人的模样！”
陆麒阳一扯嘴角，道：“谢过太子殿下指点。”
陆兆业被沈兰池的目光刺的生疼，不想再留在此地，便冷嗤一声，怒气冲冲地走了。
“有病。”沈兰池轻嘁一声，干脆道，“都要娶我堂姐了，还整天想些有的没的！”
“他从前不知珍惜你，后来反悔了，也是人之常情。”陆麒阳收回目光，紧扣住了她的手，“若是你现在不要我了，去寻觅了新欢，我也会如此发狂的。兴许，连那人都会杀了。”
他说这话时，眼底有少见的冷。
见沈兰池被他这副表情吓到了，他又连忙道：“我瞎说的，你不要当真。”一会儿，又扯她向外走去，“我们去御渠那头放炮仗？好久没玩了，有些怀念。”
他一说这事儿，沈兰池就想起来，两个人年少时，确实干过“大过年的朝御渠里丢炮仗”这样的蠢事儿，结果炸的经过的楚帝和宫人满身水花。
后来，仗着两人都是小屁孩，又有“大过年的”这个借口在，两个人才没被楚帝惩罚。不过，楚帝虽高抬贵手，两人在家里却没落得好——陆麒阳被镇南王打了一顿，沈兰池被罚跪祠堂。
“都多大的人了，还玩这一套。”沈兰池嘟囔道，“小心陛下又到这头来。”
“我瞧过了，陛下跟柳贵妃在里头喝酒呢，一时半会儿出不来。”陆麒阳兴致勃勃，道，“难得玩一回，不碍事。这炮仗‘自怜结束小身材，一点芳心不肯灰’，多有趣呐。”
他的小厮取来了炮仗，递给了自家世子。
嚓的一声，炮仗被点燃了。陆麒阳捂住沈兰池的耳朵，将点燃的炮仗丢入了御渠的水中。
“哗——”
“陛下驾到——”
水珠飞溅起的声音，伴着宫人通传之声，同时响起。
沈兰池和陆麒阳躲在树丛中，登时傻了眼。
再抬起头，御渠边不知何时亮起了一串晕黄灯笼，站在侧边的一串宫人皆挂了满脸的水珠。
最里头，则是原本面带熏红、如拂春意的楚帝。此刻的他，面无表情，正任由水珠滴滴答答向下淌落。
“朕……”
楚帝斟酌了半晌，说不出话来。
“朕，天命之子，此乃神意。”