问审堂兄
陆麒阳雇了顶轿子, 让沈庭竹先入轿。
“世子爷, 一会儿去何处舒心？”沈庭竹不疑有他, 一撩衣摆便坐入轿中, 笑道, “不, 世子爷还是一会儿再告诉我吧, 让我在路上先猜上一猜。”
陆麒阳负手立在轿外，闻言一笑，道：“是, 我就先不和沈公子说破了。待到了那儿，沈公子自然知道是个怎样的销魂去处。”
听到陆麒阳说那是个“销魂去处”，沈庭竹一颗心都被勾的痒痒的, 脑海中立时浮想联翩。他忙不迭点头, 道：“好极了。那庭竹就先行一步！”
说罢，那轿帘就放下了。
陆麒阳与轿夫叮嘱几句, 又递给了轿夫几块小碎银子, 自顾自牵马走了。
轿中的沈庭竹舒了口气, 惬意地靠了下来, 在心底盘算着后两日又要去何处过夜。一想到天香楼那红菱姑娘的姿色, 沈庭竹便觉得心猿意马，犹如百爪挠心。
轿子晃了好一会儿, 方才停下了。沈庭竹一怔，道：“这就到了？”
这么点儿时间, 怕是都不曾到了城西。莫非这东城之中, 也有什么别有滋味的“销魂去处”不成？
这样想着，沈庭竹撩开轿帘，向外望去。这一眼，便惊得沈庭竹两腿一颤，犹如一道惊雷直劈天灵盖——“安国公府”的匾额高悬门上，门前乌压压地站了一团人。一个皂衣捕差抱剑站在最前头，又有两个捕差抬着具草席；沈大老爷黑着脸，沈二老爷则满面痛惜。
那具草席里露出一支沾着泥点子的发簪，沈庭竹瞧着好不眼熟。仔细一想，这发簪正是春喜从前惯戴的发簪。
沈庭竹陡然吸了一口冷气。
眼前哪里是什么温香软玉的销魂窟，分明是要他送了这条命的阎王殿！
“爹，伯父，这是做什么？”沈庭竹两腿颤颤，一边在心底怨着陆麒阳害他不浅，一边小心翼翼道，“家里这是出了什么事儿？公务缠身，我这才回来晚了……”
沈大老爷沉沉开口道：“你做了什么事，你心底清楚。”
他一颔首，那几个官差二话不说便上来扭住了沈庭竹。沈庭竹自是不愿，一面死命挣着，一边高声嚷道：“伯父这是何意？若是说我犯了事，那也要讲求证据！今日我好端端在外办公，还是那镇南王府的世子爷雇了顶轿子送我回家的……”
那轿夫闻言，做出困惑状。他一边在袖里掂了掂陆麒阳所给的银两，一边道：“这位爷，您说什么呐？您可是从城东的天香阁那头来的！这路走了有多长，银子便该给多少，莫非这位爷想耍赖？”
听到“天香阁”，沈大老爷面色愈黑。他挥一挥手，道：“带走罢。”
肖氏急的心肝颤，她死死揪着沈二老爷的衣袖，尖声道：“老爷，你快想一想办法呀！竹儿若是真的跟着走了，还能全须全尾地回来？”
沈二老爷依旧满面痛惜。他轻拍了拍肖氏手背，低声道：“夫人莫急，为夫自有对策。”
“什么对策？现在再不用，怕是来不及了！”肖氏道。
“你信为夫便是。”沈二老爷说的话就像打太极，推诿来推诿去，就是不给个明话，让肖氏愈急。
言谈间，吵吵嚷嚷的沈庭竹已被官差带了去，大房一行人也陆续回了府里。肖氏虽心有不甘，可她毕竟只是一介后宅妇人，别无他法，也只能含着眼泪回家门去了。
事到如今，除了信她家老爷，还有什么法子呢？
安国公府门前，重新恢复了寂静。
***
沈庭竹杀人一案，三日后方才开堂。
安国公府何等高门，家中少爷却犯下这般大罪。满京百姓听闻此事，议论纷纷，几欲盈天。有人痛骂这沈家骄奢淫逸，亦有人赞这沈家大义灭亲，实属难得。再加之沈家两房向来貌合神离，本就是饭后谈资，以是，沈庭竹一案沸沸扬扬吵了好几日。到了开堂那天，竟有无数百姓前来观堂。
主审乃是在京城中颇有名望的阮迎，阮迎本就与沈二老爷结怨颇深。如今得此良机，阮迎自是不愿白白错过，早就细细做了准备，只等着给沈二老爷一记迎面痛拳。
沈庭竹在监牢里挨了三四日，面色憔悴不少，已没有了往昔贵胄公子的风范。一跪到公堂上，他便孩儿似地哭起来，对着堂外的沈二老爷大声道：“爹！爹你可要救救我呀！爹！儿子是冤枉的！”
沈庭竹这副凄惨样子，叫肖氏见了极是心疼。
肖氏心里笃定，沈二老爷必会出手救一把儿子，于是并不吱声，只是板着一副贵妇人的架子，口中道：“竹儿，莫慌，你爹定然会还你一个公道！”
她话中的心疼，藏也藏不住。
说罢，她狠狠瞪一眼站在另一头的沈兰池，目光锋锐如刀。
阮迎办案十数年，怎样的阵仗不曾见过？他眼皮也不抬，该做甚么便做甚么。他先请出洪月娘，叫洪月娘自叙一番。洪月娘抹着眼泪，仔仔细细说起了春喜之死。堂外众人听到这瘦弱妇人痛失一手拉扯大的爱女，皆一阵叹息，怜悯之声不绝于耳。
“真真是可怜人。”
“此事若是当真，那沈家少爷真是罪该万死！”
听到这些话，肖氏将袖子绞得死紧。她心里恨意滔天，面上却强自撑着，转过头低声对沈二老爷催道：“老爷，您就忍心看着外人这般污蔑竹儿？”
她话有希冀，想要沈二老爷雷霆震怒，立刻掀翻了这公堂。只是沈二老爷却不搭理她，权当做没听到。这般反应，叫肖氏心底微有不安——老爷莫不是随口敷衍她，实则根本不打算出手救竹儿？
想到那日在沈大老爷书房里，沈大老爷口中那位“洪月娘背后的贵人”，肖氏便越担忧了。
——若是这贵人真是什么了不得、惹不起的人物，老爷他会不会……
阮迎拍了堂木，又将安国公府的丫鬟、仆妇相继叫来。这些在二房服侍的仆婢原本早已被肖氏收买封口，可如今却个个和竹筒倒豆子似的，将沈庭竹平日里的恶行说的活灵活现。
“庭竹少爷说过，若我跟了他，便赏我一吊钱……可我是许了人家的……”
“我那女儿不过豆蔻，庭竹少爷便要她做个通房……”
“都是做下人的，谁又敢违背主子呢？自然是有苦就和着眼泪往肚里吞。”
这些丫鬟、媳妇个个都垂着眼泪，哭得像是戏文里的深宫怨妇似的，分毫不见平日为沈庭竹争风吃醋时的泼辣劲头。肖氏见了，又气又恨，恨不得冲上去抓花她们的脸。
“这群贱人！平日里个个争着卖弄风骚，恨不得伺候到爷们的床上去，如今却装起可怜来了！”肖氏终是忍不住了，也没空再瞪沈兰池，撩起袖子便要冲到堂上去。
沈二老爷微惊，立刻差人按住了肖氏，低喝道：“还不闭嘴！沈家的脸面还要不要了！你看看你，哪有沈家夫人的模样？！”
沈家虽与人群分的远，可到底还是惊动了旁人。几个好事妇人探头探脑地张望着，议论道：“那边帘下坐着的，可是安国公府的人？一身气派，不像是普通人家！”
“嘘，那可是皇亲国戚，他们丢了个少爷，指不准心底如何怒呢，小心迁怒到你身上来。”又有人道。
肖氏被沈二老爷扣着，无力挣扎，只得安静下来。好一会后，她满面哀求地望着沈二老爷，道：“老爷，你若不是随口敷衍我，便快救救竹儿吧。”
沈二老爷依旧不答话，重重地叹了口气。见此情状，肖氏懵了一阵子，身子忽然颤了起来，眼眶变得通红，险些要淌下泪珠来。
她嫁入安国公府这么久了，还从未如今日一般忐忑绝望过。便是从前，那季文秀趁机拿捏她，她也熬过来了，只因着自家老爷定会来给她撑个公道。可今日却说不准了，以是，她的心底一阵空落。
那边，阮迎又让捕差亮出自沈庭竹房中搜出的春喜遗物。人证物证俱在，一时间满堂皆是嘘声。
沈庭竹抖着肩跪在堂下，见着官差手中证物一件接着一件，他心底愈发惊恐。这些东西，他早已明明白白叫人处置了，如今又怎会在他房中搜出来？
他望一眼堂外的沈二老爷，见二老爷满面悔痛之色，唉声叹气、摇头不止，沈庭竹心底忽而明白了些什么，眼前顿时一片灰败。
家里人见这件事捂不住了，便要弃了他这颗废子！
证据确凿，眼看着这罪名便要定了，肖氏犹如热锅蚂蚁，终是淌下了眼泪来，哭得不像模样。她一边哭着，一边道：“老爷！您不是说一定会救竹儿的吗？老爷！您倒是说一句话呀！”
那在堂下哆嗦不止的沈庭竹也明白，求沈二老爷怕是没用了，只得转头对肖氏惨哭道：“娘啊！儿子是冤枉的！”翻来覆去，不过也就这么一句话，却令肖氏哭得肝肠寸断。
肖氏急病乱投医，想到次子沈庭康向来多慧，便急急对沈庭康道：“康儿，你也去为你大哥说一句话。那些媳妇、丫鬟都是外人，自然不会帮着咱安国公府！可你不一样，你是竹儿的亲弟弟！”
沈庭康原本漠着脸做壁上观，闻言，他安抚道：“娘，庭康知晓。你且擦擦眼泪，莫要叫外人瞧了笑话。”说罢，取出一方手帕递给肖氏。
肖氏接了手帕，望着次子颀长沉稳身影，心底微微踏实。
夫君是不指望了，就盼着庭康有些主意，能把他大哥捞出来。
却见沈庭康上前一步，抱拳对阮迎道：“阮大人，鄙乃沈家二房次子庭康，在此有话一言。”
阮迎闻言，一撩胡须，道：“哦？你有何话要说？”
沈庭康微一躬身，开口道：“家兄有过，证据确凿，不容轻判。只是家兄向来顽劣，将我安国公府蒙在鼓中。我伯父为人刚正不阿，父亲亦是如此，必不会包庇兄长。还望阮大人从严发落，以儆效尤，正我沈家家风。”
他一番话说的不卑不亢、铿锵有力，再加之他本就一表人才，围观百姓见了，对沈家恶感便纷纷淡去，称赞起沈庭康的是非分明来。
“大义灭亲，谈何容易？沈家亲自将儿子扭送来，足见其心诚。”
“说的是，说的是……”
肖氏听了，一口气险些没喘上来，犹如五雷轰顶一般。
怎么会……怎么会！
她苦心拉扯大两个儿子，可庭康却反而要庭竹送了这条命！天底下哪有这般事情？！
肖氏满面煞白，没一会儿，她脚尖儿一颤，终于直直地厥了过去。
肖氏一晕，再无人闹腾，沈庭竹的罪名便这样定下了。听到“死罪”二字，沈庭竹两眼发白，呆怔犹如一抹幽魂。好一会儿后，他才喃喃道：“我怕不是在做梦罢？”
不过是杀了个丫鬟罢了，何至于如此！父亲不但不帮着遮掩，竟还直接弃了他这个儿子。莫非，是有人对父亲说了些什么，才让父亲为了别的事儿丢弃了他？
是谁在暗中谋害他？！
沈庭竹跪地而行，时笑时哭，一副疯疯癫癫模样。他边哭笑，便在心底道：父亲与弟弟都弃他不顾，偌大安国公府，也只有娘待他好，还特意叮嘱他在外避避风头。若非那镇南王世子将他一顶轿子送回安国公府，他又何至于沦落到这番下场？
他神智昏聩，竟将怒火全部迁到了陆麒阳身上，胡乱地骂起了陆麒阳来：“说什么是我杀了人，还不是你们嘴一张便来！要不是那陆麒阳害我，我又何至于被扭送至此？保不准，这春喜就是镇南王世子杀的，好扣到我头上来……”
他这样的胡言乱语，自是无人会信。不仅如此，还有人嘲笑道：“怕不是失心疯了！那世子爷又怎么跑到安国公府里头去杀丫鬟？污蔑人也要长个眼睛！”
阮迎也没将这番话放在心上，只让官差将沈庭竹押下去。此时，却听得堂外传来一道女声，问道：“阮大人，我想多问一句，攀污皇家，该当何罪？”
原是沈兰池。
阮迎道：“这……应施笞刑。”
“我堂兄有罪在身，又攀污世子，理应罪加一等。”沈兰池仰起头，目光迥然，直直望着阮迎，口中肃然道，“还望阮大人秉公裁刑。”
阮迎微蹙了眉，心底思忖一番——这攀诬之罪，向来是可查可不查的。但听这沈兰池的意思，是要狠狠给沈庭竹吃个教训了。
想到这沈兰池曾助女儿阮碧秋一臂之力，阮迎心底有了主意，便一拍堂木，喝道：“人犯沈庭竹，不知悔改，攀污他人，罪加一等，施以笞刑！”
一声大喝，这桩杀人案便了结了。百姓看够了戏，纷纷散去。沈家的马车已在外头巷子里静候了许久，兰池却没有跟着父兄一道走，而是几步追上了阮迎，道：“阮大人，我还有一言，要与庭竹堂兄说，算作践行之语。”
阮迎一愕，侧身道：“沈二小姐要说话，自然是方便的。”说罢，又叫了官差领路，带她跟上了押解沈庭竹的队伍。
押解的队伍走得不远，沈庭竹走的浑浑噩噩、失魂落魄，需要官差推他一下，他才能走几步。虽还未问刑，沈庭竹却已和行尸走肉差不多了。
“庭竹堂兄。”沈兰池慢慢走近了他，对他笑道，“兰儿还有句话要与你说。”
沈庭竹抬起了头，见到面前乃是一位艳光四射的佳人，眼前不由微微一晃。想到方才沈兰池的话，他却陡然清醒了过来，暴怒道：“堂，堂妹！你！你为何害我？！”他喊的声嘶力竭，那官差吓了一跳，连忙踢他膝盖一脚，勒令他跪下。
“害你？”沈兰池弯下腰，盯着他一双眼，讥笑道，“我才懒得害你。只不过，那镇南王世子爷是我的人，谁也动不动。你想害他一分，我便还你十倍。要我说，今日这笞刑，还是轻了些。但你这条命也快要没了，我还是作罢吧。”
她转了身要走。离去前，她侧过头，眸中凝着一缕狠意，口中道：“这句话，你给我记住了，带到下辈子去。”