桐映出嫁
太子大婚在即, 京城里自是一番忙碌。
虽说那北方瘟疫的消息令人提心吊胆, 但北方到底远的很；反观这东宫喜事, 却是切切实实发生在眼前的。因而, 京城人都等着凑热闹, 沾一沾天家喜气。婚礼还未到, 民间已经传开了那将来的太子妃是如何貌美绝伦、身份高贵。
民间一片热闹沸腾, 安国公府却一点都不见喜气。
沈辛固携了夫人，到了父亲沈瑞那里，仔细说了自己打算, 要将安国公府的家业交给弟弟沈辛殊打理；来日，这安国公府的名号亦交给弟弟继承。
沈瑞正蹲在院中苗圃里侍弄一盆药草，听闻此言, 陡然丢了手中剪子, 喝道：“不像话！”
见父亲暴怒，沈辛固微微垂首, 不改神色, 道：“弟弟于我有数番救命之恩, 若他当真想要这安国公府的家业, 我给他也就罢了, 总不至于为了一个爵位，闹得里外难堪。更何况, 日后太子境况艰难，正是需要安国公名号助力之时。”
沈瑞听了, 笑了一声, 道：“老头子我才不管什么太子不太子的，你要是让老二承了家，那你真真正正的辛固大哥怎么说？老头子以后做了古，到了地下，怎么和他交代？”
说着，他便有些气结，一副暴怒样子。
沈辛固之死，到底在他心底留下了芥蒂。更何况沈辛固一去，连累的吴夫人也心疾发作，匆匆离世。这个结，是无论如何也解不开的。
沈辛固闻言，微微犹豫。顿了顿，他道：“爹，二弟从前也是个纯善之人。若我将家业交给他，兴许他便会良心醒悟……”
“这么大一个人了，竟还如此优柔寡断、傻瓜脑子！”沈瑞气的跳脚，一会儿，他又冷笑道，“好好好，你要将家业交给你弟弟，老头儿今日就进宫去见陛下去，如你的愿！”
说罢，沈瑞便一脚踢翻了自己精心伺弄的药草，回房去了。
沈辛固见状，低叹一声，对沈大夫人道：“爹脾性难测，我已习惯了。不过，若能将家业交给弟弟，那也是好的，免得我们兄弟嫌隙太过，最终令太子平增麻烦。”
他本不想与弟弟闹得如此难堪，就算是分家，那也是为了护着儿女的无奈之举。谁料到弟弟竟如此破罐破摔，大有将棋局都掀了的势头，那他倒不如将这家业还了回去。
到了下午，沈瑞便收拾收拾进宫了。
沈瑞面圣出宫后，宫里就陡然传来一个消息——沈瑞将安国公府的爵位，交还给今上了！
这爵位乃是京城无数名门望族日思夜想的东西，老祖宗不知道打拼了几代才得来的宝贝；但凡是有爵位的，家里都有几个儿子为它争破了脑袋；捧在手心里，恨不得像个明珠似的仔细呵护着。谁家门上要能悬个国公府的匾额，那可真是门楣生辉。
然而，沈瑞竟将这国公名号交还了回去，不要了！
这简直无异于将到手的宝贝拱手让人，千万块金元宝丢进了河里。谁都没想到，沈瑞竟会干出这种令人惊愕的事儿来。
沈辛固得知，亦是惊诧非常，心底极是焦急。
父亲如此行径，定然是因为心底芥蒂过深，宁可不要这爵位，也不肯由弟弟来继承。
要是弟弟知道了，恐怕……会对他们大房怨意更深。
他本是想要修补兄弟感情，谁知阴差阳错，竟会变成这样！
沈辛固立即想要去见弟弟，可沈辛殊那头已经得知了这消息，闭门不见，直截了当说二人已经分了家，不必再有兄弟之情。
连陆兆业都像是气急了——他近来日日宣召幕僚入东宫，可今日，来宣召的公公根本就没有到沈辛固这儿来，更别提是请沈辛固去见太子了。
沈辛固转念一想，心知必然是太子对自己生疑了——这等风声鹤唳的关节眼上，安国公府却向陛下示好，交还爵位，那不就是等着留一条后路，不愿与太子共进退？！
沈瑞这一招玉石俱焚，真真是将自己多年的算盘都给摔了。
沈辛固无可奈何，沈大夫人劝道：“老爷，二弟一家摆明了是只想要那爵位。如今爵位没了，您就不是正经哥哥了，这种薄情之人，何必与他计较？”
沈辛固见状，只得幽幽叹气。
父亲沈瑞正在气头上，也是闭门不见。沈辛固便召来一双儿女，想要仔细安慰他们一番。熟料沈庭远和沈兰池俱是不在意模样，儿子沈庭远反倒有分如释重负的意思。
沈辛固忽然想起，自己这个长子向来是不喜欢朝堂的，于仕途也没什么大志。如今家里没了安国公这个名号压着，沈庭远也少了份担子，自然会如释重负。
只是苦了自己的女儿了。
“兰池。”沈辛固对沈兰池道，“爹娘原本替你相好了人家，是那镇南王府的世子。只是想着你仍不愿出嫁，又怕惹来陛下猜忌，这才耽误了下来。如今我们没了这安国公府的匾额，怕是与镇南王府有些门不当户不对。……若是这桩婚事没了，你也切勿伤心，楚京好男儿千千万，定然有人愿意上门求娶。”
这婚嫁之事，都是由沈大夫人来操办的，沈辛固过问甚少。前段时日，沈大夫人说相中了镇南王府的世子，一通软磨硬泡，细列镇南王世子的优异之处，这才让沈辛固答应了此事，说是愿意去探探口风。
沈兰池听了，哭笑不得：“爹，世子爷不是那等爱慕权贵之人，你便放心吧。”
沈辛固点了点头，顿了一会儿，沈辛固忽然疑道：“你怎么一点儿都不惊讶？莫非是你娘与你漏了口风？明明前段时日，你娘才软磨硬泡着与我说了这事儿，怎么兰儿好像早就知道的模样？”
厅中登时一片寂静，沈庭远、沈大夫人、沈兰池朝着三个不同的方向别开头，假装无事发生。
沈辛固一脸莫名其妙，觉得这家中似乎翻了天了，母子三人应当是瞒了他什么，叫他这个一家之主反倒是最后一个知道此事的了。
他又想到那京中那关于自己出身的流言，本想安抚儿女一番，可话到口中，又说不出来了。
父亲出身卑微，于他们也不是一桩好事，倒不如不解释。
安国公府的匾额，入夜前就被摘去了。虽家中没了国公爵位，可沈辛固依旧是当朝一品大员，日子倒也不会有太大转变。只不过，落在旁人眼里，有没有“国公”这个名号，那就是天差地别，难免唏嘘不已。
沈兰池不在乎这国公的名号，她另有旁事要办。
***
这日早朝一毕，身着官服的柳愈便自大殿中慢慢退出。
春寒尚峭，冷风微动，令他喉间微痒。他轻咳了一声，出宫后坐上了自家马车。
马车晃晃悠悠的，行了未几条道，便听得外头车夫道：“公子，有人拦道。”
接着，便是柳常冷嘲热讽的声音：“一个女子跑出来拦道，像什么样子？去去去，咱们公子忙得很，没空理你。”
柳愈闻言，撩了车帘，低声道：“柳常，不可无礼。”抬眼望去，便见到沈兰池带着几个小厮，牵着马，将他的前路堵的严严实实的，一副拦路打劫模样。
柳愈微正了身子，低声道：“沈姑娘这是何意？”
顿了顿，他将视线落到沈兰池的衣摆上，道：“……这回，我可不曾弄脏你的衣摆。”
沈兰池不自在地瞄了一眼自己的裙摆，道：“不知柳公子，可还记得般伽罗国宴上所发生的事儿？我虽力小人微，却于二殿下有过一番救命之恩。”
柳愈神色不改，淡淡道：“那又如何？”
“如今乃多事之秋。将要发生何事，想必柳大公子心底也清楚。小女子厚颜前来，只想做一件‘挟恩以报’的恶事儿，但求二殿下伸手保一下我父兄。”
听闻她这要求，柳常顿时跳了起来，怒气冲冲道：“真是好大的口气！保你父兄？非亲非故，我家公子为何要保你沈家人？那岂不是在自找麻烦？！”
“柳常。”柳愈轻喝一声，令随从闭了嘴。随即，柳愈紧了下身上大衣，倚在车中，道：“我虽不才，却不想令二殿下落个知恩不报的名头。只是，你虽有恩于二殿下，可这恩情尚不够厚重，不足令二殿下伸手保住你父兄。”
沈兰池心底一紧，顿时有几分焦急。她心思兜转，连忙开始在记忆之中搜寻前世之事。忽然间，她脑中电光一闪，有了一个主意。
沈兰池拽过缰绳，冷声道：“我自是知道，这还不够分量。若我说，我能让你家殿下建一桩大功，得四海民心，你可愿应下？”
“哦？”柳愈微倾了身子，惑道，“一桩大功？不如仔细说说。”
“如今北方瘟疫肆虐，未有两月余恐怕是不能退却。我知晓一个法子，能减退那瘟疫。”沈兰池道。
“疫病乃天灾，又岂是你说减退就能减退的？”柳常嗤笑道，“怕不是在诓骗我们公子。”
“我倒是愿意信上一次。只不过……”柳愈淡声道，“既沈家小姐有此良方，为何今日才拿出来与我做筹码？北方民众性命，皆不如你家中族亲。以是宁可拖着苦等今日，也不愿救人性命，是么？”
沈兰池道：“我非天生聪慧，又岂会在疫病流传之初就找出法子？不瞒你说，我也是在面见柳公子前一日，才自一位游方药师口中得知此法。”
她对那疫病所知甚少，原本也不曾记得如何消退疫病的法子。若是有这良机，早就让自家父兄在圣上面前揽了大功，何必等到今日？只是方才她苦思冥想，终在机缘巧合之下回忆起了此事，这才敢放在柳愈面前做筹码。
更何况，她也并非圣人，又只是一介深闺女子，突然跳出去管这北方疫病之事，又有谁人肯应？自家事尚且理不清，便急着管天下事，那便是本末倒置了。
柳愈闻言，若有所思。
继而，他道：“我不是为着二殿下应下此事，而是为了那北方颇受瘟疫之苦的百姓而应下此事。我柳愈言出必行，只要答应你的事，必不会反悔，劳烦沈姑娘今日便将那退疫之法送来。命不等人。”
说罢，车帘便落了下去。
沈兰池见那马车悠悠启动，命身后小厮让开道来，心底一时复杂无端，。
但见的柳常路过她跟前，忽然停下脚步，指着自己衣摆，道：“沈姑娘，瞧见我衣摆上的泥点子了没？这是你干的好事儿！我家公子赏我的衣裳，你赔得起么？”
沈兰池：……
柳常嘻哈一阵大笑，便追着马车去了。
沈兰池望着马车渐渐远去，心里只觉得这柳愈让人看不懂。
说他好吧，可他也尽使些阴谋诡计，终日跟在二殿下那等满嘴谎言的伪君子屁股后头；说他不好吧，可他还心系百姓，一副我为黎民模样。
世上真有这等人？
沈兰池待回了家，就将那退治疫病的方子写好，递到柳愈府上去。她隐约记得，前世这疫病也是被一个游方药师所退。那药师认定是当地人吃的肉食中有什么毒物，以是他不惧疫灾，于家家户户中逡巡搜访，最终说是不得再食鹿肉，又命人猎杀林中群鹿，将已死的鹿俱深埋土中，这才勉强令疫病消退了。
沈兰池虽不精通药学，但也能猜到定然是这鹿身上携了什么玄机。
***
春寒方融不久，沈桐映出嫁。
虽已分了家，但到底都是姓沈的，又是太子娶妻，沈家大房就算与二房再有嫌隙，也得到场，与沈家另几支分家一道恭贺新娘出嫁。
沈兰池是沈桐映的堂妹，得在沈桐映出嫁之日做个“礼娘子”。
依照大楚旧俗，礼娘子均是新娘家中姐妹，出嫁之日亦要穿一袭红，只不过那身红要略淡一些，不得缀金玉首饰，以与嫁娘分开。几个礼娘子要一道扶着新嫁娘跨过门槛，送交到花轿上。那新郎官来了，礼娘子还要上前仔细盘问，探查这新郎清不清楚新娘喜好。
不过，这婚姻之事向来都是父母之命、媒妁之言，没几个新郎会当真清楚新娘的喜好，这些盘问的问题，大多是提前都说好的，礼娘子不过是走个过场罢了。
沈兰池与沈家宗家的几个姐妹，换了一袭红衣，到了沈桐映房里。只见镜前的沈桐映头戴高冠，红衣如霞，面上厚施脂粉，显出几分少见艳丽来。她自镜中望见了沈兰池的身影，便仰起头来，道：“兰妹妹，你也是来看我出嫁的？”
她说话时，额前珠坠微晃，流光闪烁。
另几个礼娘子也知道她二人不和，皆不敢多言，只是赔着笑脸，在一旁夸赞新娘何等秀丽。
“桐姐姐大喜的日子，我怎好意思不来捧场？”沈兰池笑道，“出嫁这日的桐姐姐，可真是美极了。”
沈桐映已许久没从她口中听到这句话了，此时再听，便觉得极是嘲讽。沈桐映抬起手来，摸了摸厚厚脂粉下的那道伤疤，冷笑道：“太子殿下并不爱重我，美貌于我也是无用。可就算他不喜爱我，就算他曾跪在陛下面前求娶你，就算我毁了容，可最终嫁给他的还是我。”
顿了顿，沈桐映垂下手指，嘲讽道：“日后，我定会比你过得好千倍万倍。”
沈兰池本想说些什么，可碍着今日是沈桐映出嫁之日，不可闹得太过，便老实收了声，只恭祝沈桐映日后福喜双全。
未多久，外头便传来一串妇人嗓音，喊道：“新郎官过了朱雀门，就快要来咯！还不把新娘闹出来？”
这是楚国习俗，新娘出嫁时，得由几个娘家人闹上一番，隔着盖头问些婚后几子几女的问题。沈桐映盖上了盖头，由几个礼娘子搀着，跨出了房门。
“新娘子出来咯！”
“好看！真好看！”
沈兰池挽着沈桐映，扶她出了房门。肖氏打扮的一身喜气，可一见到沈兰池，她便垮下了一张脸，甩着帕子，道：“哟，我可不敢累着兰池姑娘。一会儿太子殿下来了，要是兰池姑娘见了太子，心里难受，我可捱不住。”
她这话，摆明了是说沈兰池也想嫁给太子，这才会见了太子心里难受。可所有人都知道，这太子殿下先向沈兰池求了亲，被拒后才定下了与沈桐映的亲事。
周遭人闻言，不由一片讪讪。
这大房的女儿不计前嫌，前来当礼娘子，足见大房多么知礼仁厚；反倒是这二房，得了便宜还卖乖，一副狭隘样子，实在是惹人嫌。
为免闹的难堪，便有一个妇人上来，对沈兰池道：“这位礼娘子，你也累了，不如去旁边歇会儿，吃点儿茶？”
沈兰池也不想多留在此地，便应下了。
出了沈桐映的闺房，她便在花厅里坐了下来。坐了未多久，便听见身后传来一道嚷嚷声音，挟带着几分醉意，原是几个趁着喜事喝上了头的老嬷嬷。
“这不是新娘子？怎么掀了盖头坐在这儿？”
“新郎官还没来呢！桐小姐这是在闹什么别扭？”
几个嬷嬷平日就有酒瘾，今日小姐大喜，肖氏令全家仆妇都好好放松一番，尽情吃喝，她们便放开畅饮，因而此时就有些醉醺醺的了。见到了做礼娘子打扮的沈兰池，一走眼便将她看成了新娘子。
沈兰池方说了句“我不是”，其中一个嬷嬷便喜滋滋地走了出去，一会儿功夫，就挥舞着张大红布头回来了，喜气洋洋道：“我就说陈婆婆那儿还放着小姐的嫁衣，这盖头先给小姐盖上！”
然而，她手里挥的又哪是什么盖头？分明是块红色的披纱。
可这几个嬷嬷不管不顾，硬是把这披纱罩在了她头顶，笑呵呵道：“哎哟！咱们小姐真真是好看，不愧是咱从小看到大的美人儿。来来来，咱们几个，扶小姐出去，闹新娘子！”
说着，便热情地要搀沈兰池起身。
沈兰池苦笑不得，只得到：“你们要是真将我当做新娘子，二夫人恐怕是要大怒了。我虽不是你们家的主子，可也是正经人家的小姐，仔细我也将你们罚一顿。”
一个“罚”字，似乎让几个嬷嬷醒了酒。
就在此时，几人忽然听到一道声音。
“你们退下吧，新郎官来了。”
隔着披纱，沈兰池隐约瞧见花厅门口跨进来个颀长人影，玉冠华服、身姿修庭，似一杆画中竹。
嬷嬷一拍脑袋，急的团团转：“新郎官这就来拉？！咱们快去前头，去晚了，就讨不到喜钱了！再去叫两个丫鬟来，扶咱们小姐出门去。”
说罢，三个嬷嬷就急匆匆地出去了，刮起一阵旋风般的酒气。
待那三个嬷嬷走后，那男子轻笑道：“你堂姐家的规矩可真是不像话，主子大喜的日子，下仆却醉得东倒西歪，还将新娘认错了人。”
沈兰池眉间一动，立刻听出了这声音是陆麒阳的。
“你怎么跑来我堂姐家……”
“你是礼娘子，我则是我堂兄那儿的送陪郎。我提前一个时辰出了朱雀门，就为了来闹新娘子。”他道。
“那你去闹新娘子啊。”
“新娘子不在这么？”陆麒阳笑道。
“……你！”
沈兰池气结一下，便想要掀开头上那莫名其妙的披纱。谁料到，下一刻，她的手就被陆麒阳按住了。
他握着沈兰池的手指，修长瓷白，半卷的薄红袖口下，掩着一道细长疤痕。
“哪有新娘自己掀盖头的道理？”他笑道，“自然是由我来。”